Welke walvissen je daadwerkelijk ziet vanuit Reykjavik, en hoe je ze uit elkaar houdt

Dwergvinvis. Acht tot negen meter, donkergrijsbruin met een lichte band over elke vinnen, en een kleine gebogen rugvin op ongeveer twee derde van de rug. De spuit is laag en vaak onzichtbaar in de wind. Wat u meestal ziet is een soepele rol: vin, rug, weg. Dwergvinvissen zijn nieuwsgierig en komen soms dicht bij een stilliggende boot, waardoor mensen beseffen hoe groot acht meter eigenlijk is.

Witsnuitdolfijn. Ongeveer drie meter, met een lichtgrijs zadel en een stompe witte snuit. Ze reizen in groepen van vijf tot twintig, bewegen snel en breken het wateroppervlak herhaaldelijk in plaats van één keer. Ze zijn de meest betrouwbare waarneming in de koude maanden en het dier dat het vaakst naar de boeg komt.

Bruinvis. Een meter en een halve donkere driehoek die een halve seconde verschijnt en niet terugkomt. Veelvoorkomend in de baai, maar veel minder vaak gezien dan dat hij aanwezig is, en de waarneming die door iedereen behalve de bemanning het vaakst wordt gemist.

Bultrug. Dertien tot vijftien meter, met een hoge struikachtige spuit die u vanaf een kilometer afstand kunt zien, lange witte vinnen en de staartvin die boven het water wordt geheven vóór een diepe duik. Die staartvin is de foto die iedereen wil, en de onderkant ervan heeft een uniek patroon — onderzoekers identificeren individuele dieren eraan. Bultruggen zijn degenen die uit het water springen, en een sprong in Faxaflói doet het gesprek op het dek verstommen.

Niemand op deze boten scant het water willekeurig. Drie dingen doen het werk.

Vogels. Jan-van-genten die verticaal duiken en drieteenmeeuwen die op het oppervlak dobberen, markeren een school zandspiering of lodde, en een school markeert een etende walvis. De bemanning kijkt naar vogels lang voordat ze naar water kijken, en dat zou u ook moeten doen.

De radio. De boten in deze baai praten met elkaar. Een waarneming vanaf de ene romp wordt doorgegeven, daarom ziet u soms drie vaartuigen samenkomen op hetzelfde stuk water. Het is coöperatief in plaats van competitief, en het vergroot ieders kansen.

Geduld. Een walvis komt meerdere keren achter elkaar boven om te ademen en duikt daarna vijf tot tien minuten. Ervaren bemanningen positioneren de boot waar het dier waarschijnlijk bovenkomt, zetten de motor uit en wachten. De verleiding voor passagiers is om te kijken waar de walvis net was; de truc is om naar een brede boog water vóór het dier te kijken.

Er zijn regels over hoe dicht een boot mag naderen, en gerenommeerde operators houden zich eraan — de dieren komen verrassend vaak uit zichzelf dichterbij, en een stilliggende boot met de motor uit is wat dat mogelijk maakt.

IJsland is een van de zeer weinige landen die in het moderne tijdperk commerciële walvisvangst is blijven voortzetten, en bezoekers arriveren vaak met die kennis en onzeker over wat dat betekent voor een walvisspottrip.

De twee industrieën zijn gescheiden en, specifiek in Faxaflói, zijn ze al jaren in openlijk conflict: walvisspotoperators hebben gepleit voor een permanent beschermd gebied in de baai, op de eenvoudige grond dat de dieren die hun passagiers komen zien, dezelfde zijn die worden bejaagd. Een groot deel van de baai is om precies die reden aangewezen als jachtverbodgebied.

Binnenlandse consumptie van walvisvlees in IJsland is laag; de markt is historisch gezien export en, tot op zekere hoogte, nieuwsgierige toeristen. De campagne die bezoekers vraagt het niet te bestellen in restaurants — u ziet de sticker in de ramen rond de haven — wordt gerund door IJslanders, niet door buitenstaanders.

Geen van dit hoeft deel uit te maken van uw middag op het water. Het is de moeite waard om te weten omdat de gidsen er soms over praten, en omdat de zin die bezoekers het meest verrast, is dat de walvisspotvloot in deze haven aan dezelfde kant van het argument staat als de mensen die hun tickets boekten.