Quali balene vedi davvero da Reykjavik e come distinguerle

Balenottera minore. Da otto a nove metri, grigio-marrone scuro con una banda chiara su ogni pinna pettorale e una piccola pinna dorsale curva a circa due terzi della schiena. Lo spruzzo è basso e spesso invisibile col vento. Quello che di solito si vede è un rotolio liscio: pinna, dorso, sparita. Le balenottere minori sono curiose e talvolta si avvicinano a una barca alla deriva, ed è allora che ci si rende conto di quanto siano grandi otto metri.

Lagenorinco dai denti bianchi. Circa tre metri, con una sella grigio chiaro e un becco bianco tozzo. Viaggiano in gruppi da cinque a venti individui, si muovono veloci e rompono la superficie ripetutamente, non una sola volta. Sono l'avvistamento più affidabile nei mesi freddi e l'animale più probabile che si avvicini alla prua.

Focena comune. Un metro e mezzo di triangolo scuro che appare per mezzo secondo e non torna. Comune nella baia, vista molto meno spesso di quanto sia presente, ed è l'avvistamento che rischia di sfuggire a tutti tranne che all'equipaggio.

Megattera. Da tredici a quindici metri, con uno spruzzo alto e cespuglioso visibile da un chilometro di distanza, lunghe pinne pettorali bianche e la coda sollevata fuori dall'acqua prima di un'immersione profonda. Quella coda è la foto che tutti vogliono, e la sua parte inferiore ha un pattern individuale — i ricercatori identificano i singoli animali da essa. Le megattere sono quelle che saltano fuori dall'acqua, e un salto nel Faxaflói svuota il ponte da ogni conversazione.

Nessuno su queste barche scruta l'acqua a caso. Sono tre le cose che fanno il lavoro.

Gli uccelli. Le sule che si tuffano in verticale e le gazze marine che galleggiano in superficie segnalano un banco di lanciola o capelin, e un banco segnala una balena che si nutre. L'equipaggio osserva gli uccelli molto prima di osservare l'acqua, e dovreste farlo anche voi.

La radio. Le barche in questa baia si parlano tra loro. Un avvistamento da uno scafo viene trasmesso, ed è per questo che a volte si vedono tre imbarcazioni convergere sullo stesso tratto d'acqua. È cooperativo, non competitivo, e aumenta le probabilità per tutti.

La pazienza. Una balena emerge per respirare più volte di fila e poi si immerge per cinque-dieci minuti. Gli equipaggi esperti posizionano la barca dove è probabile che l'animale riemerga, spengono il motore e aspettano. La tentazione per i passeggeri è guardare dove la balena era appena stata; il trucco è guardare un ampio arco d'acqua davanti a essa.

Ci sono regole su quanto vicino una barca possa avvicinarsi, e gli operatori affidabili le rispettano — gli animali si avvicinano di propria iniziativa sorprendentemente spesso, ed è una barca alla deriva col motore spento a rendere possibile tutto ciò.

L’Islanda è uno dei pochissimi paesi che ha continuato la caccia commerciale alle balene in epoca moderna, e i visitatori spesso arrivano consapevoli di questo e incerti su cosa significhi per un’escursione di whale watching.

I due settori sono separati e, nel Faxaflói in particolare, sono in conflitto aperto da anni: gli operatori del whale watching hanno fatto campagna perché la baia diventasse un santuario permanente, con la motivazione semplice che gli animali che i loro passeggeri vengono a vedere sono quelli che vengono cacciati. Gran parte della baia è stata designata come zona di divieto di caccia proprio per questo motivo.

Il consumo interno di carne di balena in Islanda è basso; il mercato è stato storicamente l’esportazione e, in una certa misura, i turisti curiosi. La campagna che chiede ai visitatori di non ordinarla nei ristoranti — vedrete l’adesivo nelle vetrine intorno al porto — è gestita da islandesi, non da stranieri.

Niente di tutto questo deve far parte del vostro pomeriggio in acqua. Vale la pena saperlo perché le guide a volte ne parlano, e perché la frase che sorprende di più i visitatori è che la flotta del whale watching in questo porto è dalla stessa parte della discussione delle persone che hanno prenotato i loro biglietti.